आपका दोस्तों और परिवार का छोटा दायरा है, मध्यम आकार का दायरा, जिसमें आपका समुदाय और इलाका शामिल है, और बड़ा दायरा, आपकी संस्कृति और देश।
मैंने जीवन का अधिकांश समय United States में बिताया और सोचता था कि वही पृथ्वी का सबसे महान देश है। अब भी ऐसा मानता हूँ। लेकिन महान होना हमेशा सबसे अच्छा होना या आपके लिए सबसे अच्छा होना नहीं होता।
मुझे लगता है हममें से ज़्यादातर लोग अलग-अलग आकार के बुलबुलों में रहते हैं। दोस्तों और परिवार का छोटा बुलबुला, समुदाय और आसपास के इलाके का मध्यम बुलबुला, और आपकी संस्कृति व देश का बड़ा बुलबुला। लेकिन इससे भी बड़ा बुलबुला पूरी दुनिया है। दरअसल मैं उसे बुलबुला भी नहीं कहूँगा—मैं उसे एंटी-बबल कहूँगा।
अपने बुलबुलों से बाहर की चीज़ें अनुभव करने से मुझे लगातार नए विचार मिलते हैं। यात्रा और विदेश में रहकर आप अनेक अलग नज़रियों में डूबते और उनसे समृद्ध होते हैं। अमेरिका से कहीं पुरानी संस्कृतियाँ हैं जिनसे बहुत कुछ सीखा जा सकता है। मैं हमेशा जिज्ञासा का खोजी रहा हूँ—जल्दी ऊबने वाला, हमेशा आगे देखने वाला और ठहराव से कभी संतुष्ट न होने वाला। बुलबुलों के बाहर की चीज़ें मुझे लगातार नए विचार देती हैं। यह फिर से सीखने, ढलने और बदलने को मजबूर करता है। बदलाव अच्छा है।
मैं एक साल से कहीं अधिक समय से स्लोवाकिया में रह रहा हूँ और मुझे यह जगह पसंद है। यह परिपूर्ण नहीं है, लेकिन मुझे परिपूर्णता चाहिए भी नहीं, और न ही मैं चाहता हूँ। बुलबुले से बाहर कदम रखने का मतलब कुछ नया खोजना है। मुझे अलग चीज़ें चाहिए और स्लोवाकिया में उनकी भरमार है। लोगों का लंबा इतिहास और गौरवशाली संस्कृति है। मेरे स्वाद के अनुसार खाना शानदार है। याद है, पहली बार यहाँ आया तो सुपरमार्केट जाना भी बड़ा अनुभव था। चॉकलेट का यह कौन-सा ब्रांड है? यह कैसी मिठाई है? Lays ये अजीब “Summer Salad” स्वाद वाले चिप्स क्यों बेचता है? यह कैसा अनानास है? पहली बार तो मैं थोड़ा पागल हो गया और हर चीज़ थोड़ी-थोड़ी खरीद ली। अब भी सब कुछ नहीं चखा है, और कोई नई चीज़ दिखे तो अब भी उत्साहित हो जाता हूँ।
अब मैं यहाँ थोड़ा जम गया हूँ और कुछ चीज़ें दिनचर्या बनने लगी हैं। मैं rožky खरीदता हूँ (एक तरह का रोल जो हॉट डॉग बन जैसा दिखता है), जिसे स्लोवाक लोग मक्खन, नमक और कभी-कभी मूली के साथ खाते हैं। हफ़्ते में कम-से-कम एक बार अपना Goulash बनाकर knedľa (भाप में पकी रोटी/डम्पलिंग) के साथ परोसता हूँ। यहाँ दूध गत्ते के डिब्बों में मिलता है जिसे खोलने तक फ्रिज में रखने की ज़रूरत नहीं। यहाँ के अंडे बेहतर हैं। जर्दी गहरे नारंगी रंग की और स्वाद से भरपूर है। यहाँ मुख्य प्रोटीन सूअर का मांस और चिकन हैं। गोमांस महँगा और मुश्किल से मिलता है। मुझे उसकी याद आती है। अमेरिका के कुछ और खाने भी याद आते हैं, जैसे सादा Mac & Cheese का डिब्बा—यहाँ मिलना नामुमकिन है। हर चीज़ बेहतर नहीं। डाक व्यवस्था अजीब है। हर चीज़ पहुँचने में बहुत देर लगती है, और फिर मेरे छोटे मेलबॉक्स में एक अजीब पीली पर्ची आती है। उसे लेकर डाकघर जाना पड़ता है और पार्सल लेने के लिए लंबी कतार में खड़ा होना पड़ता है। यहाँ कूरियर सेवाएँ भी हैं, जो बेहद किफ़ायती हैं। मैंने उनसे फ़र्नीचर मँगवाया है।
समाजीकरण वाली व्यवस्था में स्वास्थ्य सेवा कैसी है, इसका यह सटीक चित्र है। अमेरिकी होने के नाते, वामपंथियों ने मुझे बताया कि सार्वभौमिक स्वास्थ्य सेवा परम आदर्श है, जबकि दक्षिणपंथी इसे अब तक का सबसे ख़राब विचार कहते हैं। मेरा अनुभव? दोनों का थोड़ा हिस्सा, लेकिन कुल मिलाकर काफ़ी बेहतर। सच यह है: डॉक्टर या दंत चिकित्सक चाहिए तो इलाज हो जाता है और आपको चिंता नहीं करनी पड़ती। यहाँ के चिकित्सक बहुत होशियार हैं, उनके पास आधुनिक उपकरण हैं और वे नवीनतम प्रक्रियाएँ अपनाते हैं। मेरे दंत चिकित्सक ने फ्रांस से BPA-मुक्त विशेष पॉलिमर फिलर भी मँगवाया। मेरे डॉक्टर को मेरी दवा के ऐसे दुर्लभ दुष्प्रभाव पता थे जिनका अमेरिकी डॉक्टरों ने कभी ज़िक्र नहीं किया। व्यवस्था अच्छी है, लेकिन एक बुरी बात है: कतारें। अपॉइंटमेंट नहीं ले सकते। बस डॉक्टर के दफ़्तर जाकर इंतज़ार करें। कभी कमरा खड़े लोगों से भरा रहता है और आपको समझना पड़ता है कि अगली बारी किसकी है। फिर भी यह बेहतर व्यवस्था है, और यह मैं दोनों का अनुभव करने के बाद कह सकता हूँ।
न्यू जर्सी के ग्रामीण पश्चिमी हिस्से में बड़ा होते हुए कार बिल्कुल ज़रूरी थी। यूरोप के लगभग किसी भी हिस्से में ऐसा नहीं है। मैं जहाँ जाना चाहूँ वहाँ पहुँचने के लिए ख़ुशी-ख़ुशी स्लोवाकिया में ट्रेन और बस से घूमता हूँ। मुझे पार्किंग, ट्रैफ़िक या गाड़ी चलाने की चिंता नहीं। ट्रेन में सो सकता हूँ, और मुझे ट्रेनें पसंद हैं। स्लोवाकिया ने सार्वजनिक परिवहन को बहुत अच्छे से व्यवस्थित किया है। यह किफ़ायती है। मेरे पास $30 से कम का मासिक पास है, जिससे Bratislava शहर में बसों और ट्राम पर चढ़-उतरकर जहाँ चाहूँ, जितनी बार चाहूँ जा सकता हूँ। आने-जाने के व्यस्त समय में भीड़ और तंगी हो सकती है, लेकिन अधिकतर समय यह बहुत बढ़िया है।
स्लोवाक लोगों की राय अलग है और मुझे ठीक वजह नहीं पता। मुझे लगता है यह अमेरिकी संस्कृति का प्रभाव है और वे बस कारें “चाहते” हैं; कई लोगों के पास बहुत अच्छी कारें हैं, लेकिन उन्हें उनकी “ज़रूरत” नहीं। पूर्वी यूरोप के बारे में जो रूढ़ियाँ हों उन्हें छोड़ दें—ज़्यादातर सही नहीं हैं (कम-से-कम अब तो नहीं), खासकर स्लोवाकिया में जिसकी अर्थव्यवस्था यूरोप में सबसे तेज़ बढ़ने वालों में है। एक अमेरिकी के रूप में मैंने पंजीकरण, निरीक्षण, कार बीमा, पेट्रोल, पार्किंग ढूँढ़ने, ट्रैफ़िक में बैठने या थके होने पर भी गाड़ी चलाने में बेहिसाब समय बिताया है। इसलिए बताता हूँ: जब सार्वजनिक परिवहन व्यवस्था काम करती है, तो वह वरदान है। और पर्यावरण के लिए भी बेहतर है।
…स्लोवाक लोग बाहर घूमने-फिरने वाले हैं। उन्हें पैदल घूमना, बागवानी करना और आम तौर पर प्रकृति में रहना पसंद है।
पर्यावरण की बात करें तो स्लोवाक लोग फ़िज़ूलखर्च नहीं हैं। यहाँ एक चीज़ की आदत डालनी पड़ती है: अपने शॉपिंग बैग खुद लाएँ। वे बैग नहीं देते। इससे हर कोई चीज़ें दोबारा इस्तेमाल करता है, और मुझे यह तरीका अच्छा लगने लगा है। मेरी सास हर तरह के डिब्बे बचाकर रखती हैं, खासकर काँच के जार जिनसे वह हर साल अपने बगीचे के डिल और खीरे से अचार बनाती हैं। मैंने जीवन में जितने अचार खाए हैं, उनमें उनके अचार सबसे अच्छे हैं।
बागवानी की बात चली है तो, स्लोवाक लोग बाहर समय बिताना पसंद करते हैं। उन्हें पैदल घूमना, बागवानी करना और आम तौर पर प्रकृति में रहना पसंद है। कंक्रीट के अपार्टमेंट भवनों में रहने वाली संस्कृति के लिए यह अजीब लगता है, लेकिन यहाँ एक दिलचस्प बात है। बहुत-से स्लोवाकों के शहरों और कस्बों के बाहरी हिस्सों में बगीचे हैं। उनके छोटे अपार्टमेंट हैं, लेकिन साथ में ज़मीन के छोटे टुकड़े भी, अक्सर एक छोटा घर जहाँ वे घंटे बिताते, आराम करते, ग्रिल पर खाना बनाते और बागवानी करते हैं। मुझे यह बहुत पसंद है। स्लोवाक लोगों के बारे में जिन चीज़ों से मैं सबसे अधिक प्रभावित हूँ, उनमें यह एक है। पर्यावरण के प्रति उनकी प्रतिबद्धता इतनी मज़बूत है कि वे धूप सेंकने के लिए ज़मीन का एक टुकड़ा अलग रखते हैं।
क्रिसमस के आसपास यहाँ क्रिसमस बाज़ार लगते हैं जहाँ हर तरह की चीज़ें बिकती हैं। मसालेदार गरम क्रिसमस वाइन, दालचीनी की गरम पेस्ट्री, हाथ से बने तरह-तरह के शिल्प और ढेर सारा खाना—सब स्लोवाक विशेषताएँ। मेरी पसंदीदा चीज़ों में एक बतख है। United States में बतख महँगी है, यहाँ नहीं। इससे गोमांस उत्पादों की कमी कुछ हद तक पूरी हो जाती है।
स्लोवाकिया में उच्च शिक्षा प्राप्त युवा पेशेवरों की बड़ी आबादी है। अंतरराष्ट्रीय कंपनियों ने इस पर ध्यान दिया है। इन कंपनियों ने किफ़ायती कार्यबल का लाभ उठाया है। स्लोवाक लोग मेहनती हैं और मेरा निजी मानना है कि उन्हें कम वेतन मिलता है, लेकिन शायद इसी वजह से कई अंतरराष्ट्रीय कंपनियाँ यहाँ आ रही हैं। इससे इतने छोटे देश की भारी आर्थिक वृद्धि भी समझ आती है। यहाँ पूँजीवाद अभी पौधों के शुरुआती चरण में है और मज़बूत जड़ें जमाने लगा है। बस उम्मीद है कि कुछ अमेरिकियों की तरह वे आत्मसंतुष्ट न हो जाएँ।
पुराने साम्यवादी तरीकों के कुछ अवशेष अब भी हैं। मैंने सार्वभौमिक स्वास्थ्य सेवा का ज़िक्र किया था, लेकिन मुझे वह अधिक समाजवादी विचार लगता है। यहाँ लंच टिकट नाम की चीज़ें हैं। हर नियोक्ता देता है। इन टिकटों से आप किसी भी रेस्तराँ, कैफ़ेटेरिया या किराने की दुकान में भुगतान कर सकते हैं। दोपहर के भोजन के लिए बाहर निकलना, इधर-उधर देखना, खाने की जगह चुनना और “दैनिक मेन्यू” कहलाने वाली चीज़ पढ़ना कमाल का है।
ये दैनिक मेन्यू अधिकतर कामगारों के लाभ के लिए बनाए जाते हैं। यह हाई स्कूल के कैफ़ेटेरिया जैसा है, बस खाना सचमुच अच्छा होता है और आप 3–5 अलग व्यंजनों में से एक तथा सूप चुन सकते हैं।
अरे हाँ, सूप! स्लोवाक लोगों को हर भोजन के साथ सूप चाहिए और वे कमाल के सूप बनाते हैं। आप चीनी रेस्तराँ में जाकर भी अपना लंच टिकट इस्तेमाल कर सकते हैं। चुनाव आपका है। मुझे यह पसंद है और विचार भी अच्छा लगता है; बस शुरुआत में एक अमेरिकी के रूप में इसे समझना मेरे लिए कठिन था।
यहाँ McDonald’s और KFC भी हैं, लेकिन इन्हें विलासिता माना जाता है और ये महँगे हैं। सच बताइए, क्या आप फ़ास्ट फ़ूड के कचरे पर ज़्यादा पैसा खर्च करना चाहेंगे या अच्छे रेस्तराँ में घर का बना स्लोवाक भोजन खाना? अमेरिका में इसका उलटा है: फ़ास्ट फ़ूड सस्ता और रेस्तराँ का खाना महँगा है। मुझे नहीं पता कि स्लोवाक लोग समझते हैं कि उन्हें कितनी अच्छी चीज़ मिली है; लेकिन शायद वे मेरे बारे में भी यही कहते होंगे—एक अजीब अमेरिकी जो उनकी संस्कृति का भरपूर आनंद ले रहा है।
