友人や家族との小さなバブル、コミュニティや地域で構成される中規模のバブル、そして文化や国という大きなバブルがあります。
私は人生の大半をアメリカで過ごし、地球上で最も偉大な国だと思っていました。今でもそう思います。でも、偉大であることは、常に最良であること、あるいは自分にとって最良であることを意味するわけではありません。
私たちの多くは、大きさの違う泡の中で暮らしがちだと思います。友人や家族との小さな泡、地域社会や身の回りの土地という中くらいの泡、そして文化や国という大きな泡。でも、世界全体というさらに大きな泡があります。いや、実際には泡とすら呼ばず、アンチバブルと呼びたいものです。
自分の泡の外で経験をすることで、私は常に新しい刺激を受けています。旅や海外生活では、多くの異なる視点に浸され、豊かになります。アメリカの私たちの文化よりもはるかに古い文化があり、学ぶことはたくさんあります。私はずっと、自分を旺盛な好奇心の持ち主だと考えてきました。飽きやすく、いつも先を見ていて、立ち止まることに満足できない人間です。自分の泡の外で経験をすることで、私は常に新しい刺激を受けています。それは、学び、適応し、もう一度変わることを求めます。変化は良いものです。
スロバキアに住み始めて、もう1年を大きく超えました。この場所が大好きです。完璧ではありませんが、完璧は必要ないし、求めてもいません。泡の外に出ることは、新しい何かを見つけることです。私は違いを求めていますし、スロバキアにはそれがたっぷりあります。人々には長い歴史と誇りある文化があります。食べ物も、私の好みでは、素晴らしいものです。来たばかりの頃は、スーパーへ行くという基本的なことさえ、大きな体験だったのを覚えています。このチョコレートのブランドは何？ あれはどんなデザート？ なぜ Lays は「Summer Salad」味なんていう変わったポテトチップスを売っているの？ あれはどんなパイナップル？ 初めてのときは、少し我を忘れて、何でも少しずつ買いました。今もすべては試せておらず、新しいものを見つけると、まだわくわくします。
少し落ち着いて、日常になり始めたこともあります。私は rožky を買います。ホットドッグ用のパンに少し似たロールパンで、スロバキアの人はバター、塩、ときにはラディッシュと一緒に食べます。少なくとも週に一度は自分でグヤーシュを作り、knedľa という蒸しパンか団子のようなものにかけて出します。開封するまで冷蔵しなくてよい、紙パックの牛乳を買います。ここの卵は格別です。黄身は濃いオレンジ色で、味が豊かです。主なタンパク源は豚肉と鶏肉。牛肉は高く、なかなか見つかりません。恋しくなります。普通の Mac & Cheese の箱のような、ほかのアメリカの食べ物も恋しいです。ここでは見つけるのが不可能です。すべてが良いわけではありません。郵便制度は妙です。何もかも届くまで時間がかかりすぎて、届くと、小さな郵便受けに奇妙な黄色い紙が入ります。その小さな紙を持って郵便局へ行き、長い列に並んで荷物を受け取らなければなりません。とても手頃な宅配サービスもあり、家具はそれで届けてもらいました。
公的な制度での医療を、正確に描くとこうなります。アメリカ人の私は、左派から国民皆保険こそ聖杯だと聞かされ、右派からは史上最悪の考えだと言われました。私の経験は？ 両方の面が少しずつありますが、大部分で、しかもかなり良くなっています。実情はこうです。医師や歯科医が必要なら対応してもらえ、心配する必要はありません。ここの医師は非常に優秀で、近代的な機器を持ち、最新の処置を行います。私の歯科医は、BPA を含まない特殊な樹脂の詰め物をフランスから取り寄せたほどです。主治医は、アメリカの医師が一度も言わなかった、薬の知られざる副作用も知っていました。だから良いのですが、一つ悪い点があります。行列です。予約はできません。ただ診療所へ行って待ちます。人が立ったまま部屋を埋め、自分の次は誰なのかを見極めなければならないときもあります。それでも良い制度であり、両方を経験した私だからそう言えます。
ニュージャージー西部の田舎で育った私にとって、車は絶対に必要でした。欧州では、ほぼどこに住んでも、そうではありません。スロバキアを電車とバスで喜んで移動し、行きたい場所へ行きます。駐車も、渋滞に座り込むことも、運転も不要です。電車では眠れますし、私は電車が大好きです。スロバキアは公共交通を熟知しています。値段も手頃です。月額 $30 未満の定期券があり、ブラチスラバ中のバスや路面電車に、好きなだけ乗り降りして、行きたい所へ行けます。通勤時間帯は混んで窮屈になることもありますが、たいていは本当に快適です。
スロバキアの人は違う意見で、なぜなのか私にはよく分かりません。アメリカ文化の浸透で、ただ車が「欲しい」のだと思います。多くの人が車を、しかもとても良い車を持っていますが、単に「必要」ではないのです。東欧への固定観念は捨ててください。大半は、少なくとも今では、本当ではありません。特に、欧州で最も急速に成長する経済の一つを持つスロバキアでは。登録、車検、自動車保険、ガソリン、駐車場探し、渋滞、疲れ切ったときの運転に、途方もない時間を費やしてきたアメリカ人として言わせてください。公共交通が機能するなら、それは天の助けです。環境にも良いのです。
…スロバキアの人はアウトドア派です。ハイキング、庭仕事、そして自然の中にいることが大好きです。
環境といえば、スロバキアの人は無駄遣いをしません。ここで慣れる必要があることの一つは、買い物袋を自分で持参することです。店は用意してくれません。そのため皆が再利用し、私もその習慣が気に入っています。義母は、あらゆる容器を取っておきます。特にガラス瓶は、自分の庭のディルとキュウリを使い、毎年ピクルスを作るために使います。彼女のピクルスは、私が人生で食べた中で最高です。
庭仕事といえば、スロバキアの人はアウトドア派です。ハイキングや庭仕事、そして自然の中にいることを愛しています。今も大半がコンクリートの集合住宅に住む文化としては、不思議に思えますが、ここから面白くなります。多くの人は、町や都市の周辺に庭を持っています。小さなアパートがあり、その一方で、たいていは小さな家が付いた土地があり、そこで何時間もくつろぎ、料理を焼き、庭仕事をします。私は大好きです。スロバキアの人について、最も感心することの一つでしょう。環境への思いがこれほど強く、日光を浴びるための土地を自分で確保しているのです。
クリスマスの時期には、クリスマスマーケットと呼ばれる場所で、あらゆるごちそうが売られます。スパイス入りの温かいクリスマスワイン、熱々のシナモン菓子、さまざまな手工芸品、たくさんの食べ物。どれもスロバキアの名物です。私の好物の一つは鴨料理です。アメリカでは鴨は高いのですが、ここではそうではありません。牛肉製品の少なさを、ほとんど埋め合わせてくれます。
スロバキアには、高い教育を受けた若い専門職が大勢います。国際企業もそれに気付きました。これらの企業は、費用対効果の高い労働力を活用してきました。スロバキアの人は勤勉で、私個人は給与が低すぎると思いますが、これほど多くの国際企業が移ってくるのは、まさにそのためかもしれません。これほど小さな国なのに、大きな経済成長をしている理由にもなります。ここの資本主義は苗木の段階で、強い根を張り始めています。一部のアメリカ人のように、現状に安住してしまわないことを願います。
昔の共産主義のやり方の名残も、まだあります。国民皆保険について触れましたが、あれはむしろ社会主義的な考えだと見ています。ここには食事券というものがあります。雇用主は皆、支給します。どんなレストラン、食堂、食料品店でも使えます。昼食に外へ出て、周りを見回し、食べる場所を選び、「日替わりメニュー」と呼ぶものを眺めるのは、素晴らしいことです。
こうした日替わりメニューは、主に働く人のために考えられています。高校の食堂のようなものですが、食べ物が本当においしく、3〜5種類の料理と、スープから選べます。
そうそう、スープです！ スロバキアの人々は毎食スープが欠かせず、実においしいスープを作ります。中華料理店へ行って食事券を使うことだって、同じくらい簡単です。選ぶのは自分です。私はこの仕組みが好きで、とても良いアイデアだと思います。ただ、アメリカ人の私には、最初は理解するのが難しかったのです。
ここにも McDonald’s と KFC はありますが、実際にはぜいたくで高価なものだと考えられています。正直、ファストフードのジャンク品に余計なお金を使うのと、良いレストランでスロバキアの家庭料理を食べるのなら、どちらがよいでしょうか？ アメリカは逆で、ファストフードが安く、レストランの食事は高いのです。スロバキアの人は、どれほど恵まれているか分かっているのかと思います。でも、彼らも、文化を心から楽しんでいる変わったアメリカ人の私について、同じことを言うのでしょう。
