Istnieje mała bańka z przyjaciółmi i rodziną, średnia bańka składająca się z Twojej społeczności i okolicy oraz duża bańka – Twoja kultura i kraj.
Przez większość życia mieszkałem w Stanach Zjednoczonych i uważałem je za najwspanialszy kraj na Ziemi. Nadal tak uważam. Wspaniały nie zawsze jednak znaczy najlepszy albo najlepszy dla ciebie.
Myślę, że większość z nas ma skłonność do życia wewnątrz baniek różnej wielkości. Jest mała bańka obejmująca przyjaciół i rodzinę, średniej wielkości bańka, na którą składa się twoja społeczność i okolica, oraz duża bańka: twoja kultura i kraj. Istnieje jednak jeszcze większa bańka zwana całym światem, której właściwie nie określiłbym nawet jako bańki — nazwałbym ją raczej antybańką.
Doświadczenia poza moimi bańkami stale dostarczają mi nowych bodźców. Podróżując i mieszkając za granicą, zanurzasz się w wielu punktach widzenia i wzbogacasz nimi. Są kultury dużo starsze od naszej w Ameryce i wiele można się nauczyć. Zawsze uważałem się za zapalonego poszukiwacza ciekawostek, łatwo się nudzącego, patrzącego naprzód i nigdy niezadowolonego ze stania w miejscu. Doświadczenia poza moimi bańkami stale dostarczają mi nowych bodźców. Zmuszają do ponownego uczenia się, adaptacji i zmiany. Zmiana jest dobra.
Mieszkam na Słowacji już dobrze ponad rok i uwielbiam to miejsce. Nie jest idealne, ale nie potrzebuję ani nie chcę ideału. Wyjście poza bańkę oznacza znalezienie czegoś nowego. Chcę odmienności, a Słowacja ma jej pod dostatkiem. Ludzie mają długą historię i dumną kulturę. Jedzenie jest według mojego gustu wspaniałe. Pamiętam, że po przyjeździe nawet tak zwyczajna rzecz jak supermarket była wielkim przeżyciem. Co to za marka czekolady? Jaki to deser? Dlaczego Lays oferuje dziwne chipsy o smaku „Letniej sałatki”? Co to za ananas? Za pierwszym razem trochę oszalałem i kupiłem po trochu wszystkiego. Nadal nie spróbowałem wszystkiego i wciąż się ekscytuję, kiedy odkrywam coś nowego.
Trochę już się zadomowiłem i pewne rzeczy stają się rutyną. Kupuję rožky, rodzaj bułki trochę podobnej do bułki na hot doga, które Słowacy jedzą z masłem, solą i czasami rzodkiewką. Co najmniej raz w tygodniu robię własny gulasz i podaję go na knedľa, rodzaju chleba lub knedla na parze. Kupuję mleko w kartonach, którego nie trzeba chłodzić przed otwarciem. Tutejsze jajka są lepsze. Żółtko jest głęboko pomarańczowe i ma bogaty smak. Podstawowe białka to wieprzowina i kurczak. Wołowina jest droga i trudno dostępna. Brakuje mi jej. Brakuje mi też innych amerykańskich potraw, choćby pudełka zwykłego Mac & Cheese, którego nie sposób tu znaleźć. Nie wszystko jest lepsze. Poczta jest dziwna. Wszystko idzie za długo, a gdy przychodzi, w małej skrzynce dostaję dziwny żółty świstek. Muszę potem iść z nim na pocztę i stać w długiej kolejce, żeby odebrać przesyłkę. Są jednak bardzo niedrogie usługi kurierskie. Tak dostarczono mi meble.
Oto trafny obraz opieki zdrowotnej w systemie uspołecznionym. Jako Amerykanin słyszałem od lewicy, że powszechna opieka to święty Graal, a od prawicy, że najgorszy pomysł w historii. Moje doświadczenie? Trochę jedno i drugie, lecz w znacznie większej mierze lepiej. Oto prawda. Jeśli potrzebujesz lekarza lub dentysty, opieka jest zapewniona i nie musisz się martwić. Lekarze tutaj są bardzo kompetentni, mają nowoczesny sprzęt i stosują najnowsze procedury. Mój dentysta zamówił nawet z Francji specjalne wypełnienie polimerowe bez BPA. Mój lekarz znał rzadkie skutki uboczne leków, o których amerykańscy lekarze nigdy nie wspomnieli. Jest więc dobrze, ale jest jedna zła rzecz: kolejki. Nie można umówić wizyty. Po prostu idzie się do gabinetu i czeka. Czasami pokój wypełnia tłum stojących ludzi i trzeba ustalić, kto jest następny. Nadal to lepszy system i mogę to powiedzieć, bo doświadczyłem obu.
Dorastając na wiejskim zachodzie New Jersey, bez samochodu nie dało się obejść. Żyjąc w prawie każdej części Europy, można. Chętnie przemierzam Słowację pociągami i autobusami, aby dotrzeć, dokąd chcę. Nie muszę parkować, stać w korkach ani prowadzić. Mogę spać w pociągu, a pociągi uwielbiam. Słowacja ma komunikację zbiorową opanowaną. Jest niedroga. Miesięczny bilet kosztuje mnie mniej niż 30 dolarów i mogę wsiadać i wysiadać z autobusów i tramwajów po całej Bratysławie, docierając, gdzie chcę i ile razy chcę. W szczycie bywa tłoczno i ciasno, lecz zwykle jest po prostu świetnie.
Słowacy mają inne zdanie i nie wiem dlaczego. Myślę, że wkrada się amerykańska kultura i po prostu „chcą” samochodów; wielu je ma, i to bardzo dobre, tylko ich nie „potrzebuje”. Odrzućcie stereotypy o Europie Wschodniej: większość nie jest prawdziwa, przynajmniej już nie, szczególnie na Słowacji z jedną z najszybciej rozwijających się gospodarek Europy. Jako Amerykanin, który spędził niewspółmiernie dużo czasu na rejestracjach, przeglądach, ubezpieczeniach, tankowaniu, szukaniu parkingu, korkach i prowadzeniu w zmęczeniu, mówię wam: działająca komunikacja publiczna to dar niebios. I jest lepsza dla środowiska.
…Słowacy to ludzie lubiący przebywać na świeżym powietrzu. Kochają wędrówki, ogrodnictwo i ogólnie kontakt z naturą.
Skoro mowa o środowisku, Słowacy nie są rozrzutni. Trzeba przywyknąć do noszenia własnych toreb na zakupy. Nie zapewnią ich. Zmusza to wszystkich do ponownego użycia i polubiłem ten zwyczaj. Moja teściowa zachowuje wszelkie pojemniki, zwłaszcza słoiki, w których co roku kisi ogórki, używając kopru i ogórków z ogrodu. Robi najlepsze ogórki, jakie jadłem w życiu.
Skoro mowa o ogrodnictwie, Słowacy są ludźmi lubiącymi plener. Uwielbiają wędrówki, ogrody i ogólnie przebywanie w naturze. Dziwne jak na kulturę mieszkającą nadal przeważnie w betonowych blokach, ale tu zaczyna się ciekawa część. Wielu Słowaków ma ogrody na obrzeżach miast i miasteczek. Mają małe mieszkania, a potem działki, zwykle z małym domkiem, gdzie spędzają godziny na odpoczynku, grillu i ogrodnictwie. Uwielbiam to. To chyba jedna z rzeczy, które najbardziej imponują mi u Słowaków. Są tak przywiązani do środowiska, że wydzielają kawałek ziemi, by wygrzewać się na słońcu.
W okolicach Bożego Narodzenia mają tu jarmarki świąteczne z najróżniejszymi przysmakami. Jest gorące, korzenne wino, ciepłe cynamonowe wypieki, rozmaite rękodzieło i mnóstwo jedzenia, wszystko słowackie specjały. Jednym z moich ulubionych dań jest kaczka. W USA kaczka jest droga, ale tutaj nie. Niemal wynagradza brak produktów wołowych.
Słowacja ma wielu wysoko wykształconych młodych specjalistów. Zauważyły to firmy międzynarodowe. Skorzystały z ekonomicznej siły roboczej. Słowacy ciężko pracują i osobiście uważam, że są niedostatecznie opłacani, lecz może właśnie dlatego przenosi się tu tyle firm zagranicznych. Wyjaśnia to także ogromny wzrost gospodarczy tak małego kraju. Kapitalizm jest tu w zalążku i zaczyna zapuszczać silne korzenie. Mam tylko nadzieję, że nie popadną w samozadowolenie jak część Amerykanów.
Nadal istnieją pozostałości dawnych komunistycznych zwyczajów. Wspomniałem o powszechnej opiece zdrowotnej, choć uważam ją raczej za ideę socjalistyczną. Są tu takie rzeczy jak bony obiadowe. Zapewniają je wszyscy pracodawcy. Można z nich korzystać w dowolnych restauracjach, stołówkach lub sklepach spożywczych. To niesamowite: wyjść na obiad, rozejrzeć się, wybrać miejsce i zapoznać się z tym, co nazywają „menu dnia”.
Te menu dnia są przeważnie przygotowywane z myślą o osobach pracujących. To trochę jak stołówka w szkole średniej, tyle że jedzenie jest naprawdę dobre i można wybrać spośród 3–5 różnych dań oraz zupy.
Ach tak, zupa! Słowacy muszą mieć zupę do każdego posiłku i robią naprawdę niesamowite zupy. Równie łatwo możesz pójść do chińskiej restauracji i użyć bonu obiadowego. Wybór należy do ciebie. Lubię to i uważam za świetny pomysł, tylko na początku jako Amerykanin miałem trudność, żeby to pojąć.
Mają tu także McDonald’s i KFC, ale uchodzą one za drogą przyjemność, a szczerze mówiąc, czy wolisz wydać więcej na śmieciowe fast foody, czy dostać domowy słowacki posiłek w dobrej restauracji? W Ameryce jest odwrotnie: fast food jest tani, a jedzenie w restauracji droższe. Nie wiem, czy Słowacy rozumieją, jak dobrze mają, ale z drugiej strony pewnie mówią to samo o mnie, dziwnym Amerykaninie, który z taką radością korzysta z ich kultury.
